Cette loi stipule que chaque particule attire toutes les autres particules de l'univers avec une force directement proportionnelle au produit de leurs masses et inversement proportionnelle au carré de la distance entre leurs centres. La formule est [latex]F = G \frac{m_1 m_2}{r^2}[/latex], où [latex]G[/latex] est la constante gravitationnelle. Elle unifie la mécanique terrestre et la mécanique céleste.
La loi de la gravitation universelle de Newton, également publiée dans sa *Principia Mathematica*, est une réalisation historique. Elle proposait un principe unique et universel pour expliquer à la fois la chute d'un pomme sur la Terre et les orbites des planètes autour du Soleil, unifiant ainsi le monde terrestre et le monde céleste. mécanique pour la première fois.
La loi est exprimée par l'équation [latex]F = G \frac{m_1 m_2}{r^2}[/latex]. Cette équation renferme plusieurs concepts profonds. La force est proportionnelle au produit des deux masses ([latex]m_1[/latex] et [latex]m_2[/latex]), ce qui indique que la gravité est une propriété de la masse elle-même. La force suit la loi de l'inverse du carré, ce qui signifie qu'elle s'affaiblit avec le carré de la distance [latex]r[/latex] entre les objets. Cette forme mathématique était cruciale pour dériver correctement les lois de Kepler sur le mouvement des planètes. La force est toujours attractive et agit le long de la ligne reliant les centres des deux corps. La constante de proportionnalité, [latex]G[/latex], est la constante gravitationnelle universelle, une constante fondamentale de la nature dont la valeur doit être déterminée expérimentalement. Henry Cavendish l'a mesurée avec précision pour la première fois en 1798.
La théorie de Newton a connu un succès incroyable, permettant de prédire avec précision la position des planètes, d'expliquer les marées océaniques par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, et même de découvrir Neptune grâce à ses perturbations gravitationnelles sur l'orbite d'Uranus.
Malgré son succès, la théorie présentait des difficultés conceptuelles, telles que l'idée d'une "action à distance" - comment la gravité pouvait-elle agir instantanément dans l'espace vide. Elle ne parvenait pas non plus à expliquer parfaitement la précession de l'orbite de Mercure. Ces problèmes ont finalement été résolus par la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein, qui décrit la gravité non pas comme une force, mais comme la courbure de l'espace-temps causée par la masse et l'énergie. Néanmoins, la loi de Newton reste une excellente approximation, très précise, pour presque toutes les applications pratiques.