Die erste elektrische Batterie erzeugte Gleichstrom durch die Übereinanderlagerung von Paaren unterschiedlicher Metallscheiben (z. B. Zink und Kupfer), die durch ein mit Salzlake getränktes Tuch getrennt waren. Jedes Paar bildete eine galvanische Zelle, und die Reihenschaltung erhöhte die Gesamtspannung. Diese Anordnung demonstrierte die erste kontinuierliche Umwandlung chemischer Energie in elektrische Energie und ebnete den Weg für die moderne Elektrochemie.
Die Voltasche Säule basiert auf dem Grundprinzip der elektrochemischen Spannungsreihe. Werden zwei Metalle, wie Zink und Kupfer, durch einen Elektrolyten (in diesem Fall salzgetränktes Papier) miteinander verbunden, kommt es zu einer elektrochemischen Reaktion. Zink ist reaktiver und oxidiert leicht, wobei Elektronen abgegeben werden und Zinkionen entstehen, die sich im Elektrolyten auflösen. Diese Elektronen wandern über den äußeren Metallpfad zur Kupferscheibe. An der Kupferoberfläche findet eine Reduktionsreaktion statt; typischerweise nehmen Wasserstoffionen aus dem Wasser im Elektrolyt die Elektronen auf und bilden Wasserstoffgas. Dieser Elektronenfluss erzeugt einen elektrischen Strom.
Each zinc-copper pair, separated by the electrolyte, is a single ‘cell’ that produces a small voltage (around 0.76 volts). The genius of Volta’s design was stacking these cells in series. By placing them one on top of another (copper, zinc, brine-soaked cloth, copper, zinc, etc.), the voltages of the individual cells add up. A pile with 20 cells could produce about 15 volts. This was the first device to provide a steady, continuous source of electric current, unlike the static discharges from Leyden jars.
However, the Voltaic pile had significant limitations. The hydrogen gas produced at the copper electrode would form a layer of bubbles, insulating the electrode from the electrolyte. This phenomenon, known as polarization, quickly increased the internal resistance and caused the voltage to drop. Additionally, the electrolyte would leak and evaporate, and local short-circuits could occur, limiting its practical Lebensdauer.