دورة ستيرلينغ المثالية هي دورة مغلقة متجددة الديناميكية الحرارية تتألف الدورة من أربع عمليات متميزة: التمدد متساوي الحرارة، وإزالة الحرارة متساوية الحجم، والانضغاط متساوي الحرارة، وإضافة الحرارة متساوية الحجم. ويُحفظ سائل التشغيل بشكل دائم. وتساوي كفاءته الحرارية النظرية كفاءة دورة كارنو، المعطاة بالعلاقة التالية: ηth = 1 / (TC/TH)، حيث TH وTC هما درجتا الحرارة المطلقتان للخزانين الساخن والبارد على التوالي.











