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Esterilización por irradiación gamma

1960
Instalación de esterilización por irradiación gamma con fuente de Cobalto-60 y suministros médicos.

Este método utiliza fotones de alta energía emitidos por una fuente de radioisótopos, normalmente Cobalto-60, para esterilizar los productos. Los rayos gamma atraviesan los materiales, creando radicales libres y causando daños irreparables en el ADN microbiano, lo que provoca la muerte celular. Es un proceso "en frío" adecuado para artículos sensibles al calor y puede realizarse en productos ya en su envase final sellado.

La esterilización por irradiación gamma es una forma de tratamiento por radiación ionizante. El proceso utiliza rayos gamma, que son un tipo de radiación electromagnética con longitudes de onda muy cortas y alta energía, similares a los rayos X pero normalmente más energéticos. La fuente más común para la esterilización industrial es el radioisótopo Cobalto-60 (⁶⁰Co). Este isótopo se produce en reactores nucleares y decae emitiendo fotones gamma de alta energía. Los productos a esterilizar se colocan en un sistema transportador y pasan por una cámara de hormigón fuertemente blindada (un irradiador) donde se exponen al campo de radiación gamma durante un tiempo determinado. El principio clave de su acción esterilizadora es la transferencia de energía a las moléculas del interior de los microorganismos. Cuando los fotones gamma atraviesan la materia, provocan la ionización al despojar de electrones a los átomos, creando especies altamente reactivas como los radicales libres (por ejemplo, los radicales hidroxilo del agua). Estos radicales libres atacan y dañan indiscriminadamente componentes celulares críticos, siendo el objetivo más significativo el ADN microbiano. La radiación puede causar roturas de una o dos cadenas en la estructura del ADN, incapacitando al microorganismo para replicarse o realizar funciones celulares vitales, lo que conduce a su muerte. Una gran ventaja de la radiación gamma es su alto poder de penetración, que le permite esterilizar productos que ya están sellados en su envase final, evitando así la recontaminación. Es lo que se conoce como esterilización terminal. El proceso es "frío", genera muy poco calor, lo que lo hace adecuado para materiales sensibles al calor como plásticos, productos farmacéuticos y tejidos biológicos. La dosis de radiación suministrada se mide en kiloGrays (kGy), y una dosis típica para esterilizar dispositivos médicos es de 25 kGy, que es suficiente para lograr un SAL de [latex]10^{-6}[/latex].

El descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel en 1896 y los trabajos posteriores sobre los efectos biológicos de la radiación sentaron las bases científicas de esta tecnología. El potencial del uso de radiaciones ionizantes para matar microorganismos se reconoció a principios del siglo XX. Sin embargo, no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial, con el desarrollo de reactores nucleares capaces de producir grandes cantidades de radioisótopos como el Cobalto-60, cuando la esterilización gamma a escala industrial se hizo viable desde el punto de vista económico y práctico. El primer irradiador gamma comercial para productos médicos se construyó a finales de la década de 1950. Esta tecnología revolucionó la industria de suministros médicos al permitir la esterilización terminal fiable y a gran escala de dispositivos preenvasados de un solo uso, como jeringuillas, suturas y catéteres, que ahora son omnipresentes en la asistencia sanitaria.

UNESCO Nomenclature: 2210
- Física nuclear

Tipo

Proceso físico

Disrupción

Revolucionario

Utilización

Uso generalizado

Precursores

  • Descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel
  • Aislamiento del radio por Marie y Pierre Curie
  • comprensión de los efectos de las radiaciones ionizantes en la materia biológica
  • Desarrollo de reactores nucleares para producir isótopos como el cobalto-60

Aplicaciones

  • esterilización de suministros médicos desechables (guantes, jeringas)
  • Irradiación de alimentos para prolongar la vida útil y eliminar patógenos
  • descontaminación de cosméticos y productos farmacéuticos
  • esterilización de injertos de tejido para trasplante

Patentes:

NA

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