Uma técnica para resolver problemas de primeira ordem e de segunda ordem hiperbólica. diferencial parcial equações diferenciais parciais (EDP). O método reduz uma EDP a uma família de equações diferenciais ordinárias (EDOs) ao longo de curvas específicas chamadas "características". Ao longo dessas curvas, a EDP se simplifica, permitindo que a solução seja encontrada pela integração do sistema de EDOs. É particularmente poderoso para problemas envolvendo transporte e propagação de ondas.
A ideia central do método das características é encontrar curvas no domínio da EDP ao longo das quais o comportamento da solução seja mais simples. Para uma EDP quase-linear de primeira ordem da forma [latex]a(x,y,u)u_x + b(x,y,u)u_y = c(x,y,u)[/latex], o método envolve a resolução de um sistema de EDOs chamado de equações características: [latex]frac{dx}{dt} = a[/latex], [latex]frac{dy}{dt} = b[/latex] e [latex]frac{du}{dt} = c[/latex]. Resolvendo esse sistema, é possível rastrear o valor da solução [latex]u[/latex] de um ponto [latex](x,y)[/latex] até a curva de dados inicial.
Para equações hiperbólicas, existem múltiplas famílias de curvas características. Para a equação de onda unidimensional [latex]u_{tt} – c^2 u_{xx} = 0[/latex], as características são as linhas retas [latex]x pm ct = text{constante}[/latex]. A informação, ou os valores da solução, propagam-se ao longo dessas linhas. Esta é a base matemática da solução de d'Alembert, que mostra a solução como uma soma de ondas que se propagam para a direita e para a esquerda.
Uma característica importante do método, quando aplicado a equações não lineares, é sua capacidade de prever e lidar com a formação de ondas de choque ou descontinuidades. Se as curvas características, que carregam valores constantes da solução, se interceptam, isso implica que a solução está tentando assumir múltiplos valores no mesmo ponto. Isso sinaliza a quebra de uma solução suave e a formação de um choque, um fenômeno comum na dinâmica dos gases e no fluxo de tráfego.
Relacionado a: método das características, EDP de primeira ordem, EDP hiperbólica, redução de EDO, método de Lagrange-Charpit, ondas de choque, equação de transporte, propagação de ondas.