Nitroglycerin ist ein sauerstoffpositiver Sprengstoff, d. h., er enthält mehr Sauerstoff, als für die vollständige Oxidation seiner Kohlenstoff- und Wasserstoffatome bei der Zersetzung benötigt wird. Dies führt zu einer sehr schnellen, exothermen Zersetzung in gasförmige Produkte. Die ausgeglichene chemische Gleichung für seine Detonation lautet: [latex]4 C_3H_5(NO_3)_3(l) rightarrow 12 CO_2(g) + 10 H_2O(g) + 6 N_2(g) + O_2(g)[/latex]. Diese Reaktion bewirkt eine massive Volumenausdehnung.





