صاغ مصطلح "إعادة التدوير" لأول مرة في عام 1994 المهندس الألماني راينر بيلز في مقابلة مع الصحفي ثورنتون كاي. وقارنه بيلز بمصطلح "إعادة التدوير إلى أسفل"، حيث يتم تحويل المواد إلى شيء أقل جودة. ووصف بيلز إعادة التدوير بأنها العملية التي يتم فيها إعطاء المنتجات القديمة قيمة أكبر، وليس أقل، مسلطًا الضوء على الحاجة إلى منظور جديد لمواد النفايات.
